第一型糖尿病又稱胰島素依賴型糖尿病，又因發病年齡多為幼兒青少年，又稱幼年型糖尿病，病因胰臟內分泌胰島素的β細胞被自體免疫系統破壞，造成沒有胰島素分泌，治療上需注射胰島素。
胰島素在體內的功能為將血液中的葡萄糖轉變為肝醣或三酸甘油酯儲存起來，以及抑制胰臟內昇糖素(將肝醣轉化成葡萄糖的荷爾蒙)的分泌。所以在沒有胰島素分泌的第一型糖尿病中，體內並沒有肝醣的儲存，當身體需要能量的時候，是以三酸甘油酯為能量來源取代，進而造成酮體過多而中毒。
第二型糖尿病又稱非胰島素依賴型糖尿病，也有人稱成年型糖尿病，不過因為現在也有病例是幼兒青少年就發病，成年型糖尿病的稱呼並不這麼適當了。病因為胰島素阻抗性以及後續引發的胰島素分泌異常。
胰島素阻抗性是指肌肉等組織對胰島素的反應變差，產生如葡萄糖無法轉換成肝醣儲存於肌肉，昇糖素無法停止分泌等症狀。
第二型糖尿病可分三期：
第一期是胰島素阻抗性增高，使得體內胰島素分泌上升來對應，此時血糖測量起來是正常的。
第二期時胰島素阻抗性持續增高，然後體內胰島素分泌也上升更多來對應，此時可測量到餐後的高血糖。
第三期時胰島素阻抗性持續增高，然而胰島素的分泌量開始不足，此時會測量到餐前高血糖及明顯的糖尿病症狀(多吃多喝多尿)。
第二型糖尿病的治療藥物主要是降低胰島素阻抗性，降低餐後高血糖尖峰的發生，刺激胰島素的分泌，或直接注射胰島素。
